Nació en el seno de una familia terrateniente, productora de café y fue educado en la Escuela Americana de El Salvador, para más tarde graduarse en Ciencias de la Administración en la Universidad de Georgetown en Washington DC, en los Estados Unidos. Después regresó a El Salvador para dedicarse a los negocios de la familia, que incluían también empresas farmacéuticas y algodoneras. Se casó con Margarita Llach, con la que tuvo tres hijos (Claudia Cristiani, Javier Cristiani, y Alejandro Cristiani). Hasta el principio de los años 80 no se implicó en política. Lo hizo con el partido derechista ARENA, fundado por el oficial de inteligencia militar Roberto D'Aubuisson y la empresaria y terrateniente Mercedes Gloria Salguero Gross.
En 1985 Roberto D'Aubuisson dejó su cargo en ARENA después de perder las elecciones frente a su contrincante José Napoleón Duarte y Cristiani tomó el mando del partido. En las elecciones legislativas y municipales del 20 de marzo de 1988 logró más del 45% de los votos y de 31 escaños de 60 posibles en la Asamblea Legislativa.
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